Читая первые страницы повести, мы знакомимся с мореплавателем Лонгреном и из повествования жизни узнаем печальные моменты. Длительное время, плавая по морям, мужчина, не подозревал, как было тяжело его супруге. Еле оправившись от родов, она заболевает. Бедной женщине ни один человек не имеет возможности посодействовать. Мери идет за помощью к трактирщику, надеясь на его великодушие. Но Меннерс, воспользовавшись ее положением, делает ей непристойное предложение. Женщина отказывает ему. Ей приходится идти в город, чтоб продать дорогую ей вещь - перстень. По дороге она простывает и подхватывает пневмонию. Без фармацевтических средств, в нужде жена Лонгрена погибает, оставив ему на воспитание маленькую дочь.
С тех самых пор он стал думать про то, как же отомстить трактирщику. И вот, как-то раз, шторм унес лодку вместе с Меннерсом в открытое море. Озлобленный матрос так и не помог ему, невзирая на просьбы о помощи. Через 6 дней лодку с помирающим трактирщиком вытаскивают на берег и жители узнают о равнодушии Лонгрена. Тогда односельчане и прекратили общаться с Ассоль и ее отцом.
В один из прекрасных дней девчонка пускала игрушечные кораблики по ручью, и увидела сказочника, который предрек ей в дальнейшем встречу с прекрасным юношей, приплывшим на яхте с алыми парусами. Подслушав разговор, бродяга поведал про это городским жителям Каперна. И девочку стали считать просто безумной, наивно верящей в басни.
Следуя предстоящим событиям, мы знакомимся другим героем повести -Грэеем. Умный не по годам мальчишка, выросший в богатой семье, с самого детства мечтал стать капитаном. Ребенок воспитывался без особого участия родителей, ведь его мама и отец, будучи аристократами, всю жизнь посвящали коллекционированию портретов предков. Также воспитывали и собственного сына. Жизнь Артур познавал из дискуссий слуг и литературы. В двенадцать лет его потрясла картина, где был изображен корабль, горделиво возвышающийся на гребне морских волн. И мальчишка решил, что последующую жизнь он посвятит морю. Увлечение далекими странами так увлекли его, что он в 15 лет сбежал из дома. Много испытаний пришлось выдержать напористому юноше, до того как он стал капитаном. На тот отца уже не было вживых, мама, очень постаревшая, которая совсем не ожидала, что Грэй будет уходить в далекие плавания, была горда им.
Далее мы оказываемся у берегов Каперны, где осановился корабль для разгрузки продуктов. Томительное ожидание принуждает юношу отправиться порыбачить с одним из матросов. Ранним утром Грэй обнаруживает спящую даму, которая покорила его своей красой. Какое-то непонятное чувство обуяло юным капитаном, и он решает подарить ей перстень.
Желание выяснить о ней что-нибудь не покидает юношу, и он совместно с Летиком отправляется в Каперн, где находит таверну погибшего Меннерса. Его отпрыск начинает говорить Грэю всякую небылицу про заинтересовавшую его даму. Много грязи он вылил и на покойного Лонгрена. И, возможно, он поверил бы этому наговорщику, если бы не незапятнанный и ясный взгляд девицы, который так тронул сердце Грэя. Тогда и Артур решил выяснить всю правду об этой красавице.
Повествование следующей главы знакомит с событиями, какие имели место с Ассоль до встречи со своим будущим возлюбленным. В ней говорится про то, что игрушечные кораблики не стали продаваться, поскольку появились иные достойные внимания вещи, и Лонгрену приходится опять отчаливать в далекое плавание. Но он опасался оставлять дочь в одиночестве, потому что своей красой она могла пленить кого угодно. Всякое платьице смотрелось на ней как на принцессе. Девушке отец запретил работать, но она, стараясь помочь ему, занималась шитьем. Прогуливаясь по лесу, восхищаясь природой, она внезапно для самой себя прилегла на травку и заснула. Найдя чуток позднее у себя на руке перстень, Ассоль не стала ничего говорить о необычной находке.
Желая выполнить благовидную мечту девицы, юный капитан идет в город и приобретает две тысячи метров красноватого шелка. Он возвращается к своему судну и решает сшить из приобретенной материи алые паруса. По дороге он встречает путешествующего музыканта и делает отличное предложение ему пойти к нему на корабль со своим оркестром.
Девушка же, возвращаясь домой с прогулки, встречает по дороге старого угольщика и двух его друзей. Сияющая и воодушевленная, ведает она абсолютно всем, что скоро отправится в далекий путь. Но, считая Ассоль немного необычной, на ее фразу просто не обратили внимания.
И тут в заключительных строках повести, мы видим, как на абсолютно всех собственных красных парусах мчится судно во главе с капитаном Артуром Грэем к Каперну. Парень нетерпеливо желает попрытче узреть даму и открыть ей свои чувства. Когда корабль приблизился к берегу, Ассоль была увлечена чтением. Все обитатели, лицезрев такую красу, были поражены. Ассоль, прибежав вместе со всеми, нетерпеливо ждала приближение яхты.
Красивый юноша, подплыв на лодке, спросил ее, помнит ли огна Грэя. И получив утвердительный ответ, сердечко юноши воспылало еще большей любовью к этой красавице.